20 millions de dollars pour intégrer la Ligue Overwatch ?

On le sait, Blizzard et Activision entendent faire d'Overwatch le fer de lance de leur stratégie en matière de sport électronique. En la matière, l'un des principaux événements compétitifs du studio sera sans doute la Coupe du monde d'Overwatch, dont les phases finales se tiendront en novembre prochain dans le cadre de la BlizzCon, où s'affronteront les meilleures équipes nationales du shooter de Blizzard -- le studio vient par ailleurs de dévoiler la répartition des 32 équipes en lice dans les phases de poules et on y note par exemple que l'équipe de France d'Overwatch est tombée dans le Groupe B, où elle rencontrera, à Shanghai, les équipes du Danemark, de Thaïlande et d'Argentine (les deux meilleures équipes de chaque groupe se qualifieront pour les finales de la BlizzCon).

Mais au-delà de la compétition e-sportive, le sport électronique représente aussi un enjeu économique majeur. Bobby Kotick, PDG d'Activision, le détaillait récemment dans le cadre de la présentation des comptes trimestriels de son groupe, expliquant notamment que la Ligue Overwatch avait vocation à s'inspirer du modèle des Ligues de sports traditionnels -- comme la NBA pour le basket ou la NFL pour le football américain, qui regroupent chacune les grandes « franchises » de chaque discipline (les équipes de chaque grande ville américaine, que ce soit les Celtics de Boston, les Lakers de Los Angeles ou les Bulls de Chicago pour le basket, qui s'affrontent au sein de la NBA).
Et comme pour le sport traditionnel, obtenir une franchise permettant de concourir au sein de la Ligue Overwatch n'est pas gratuit. Les négociations sont actuellement en cours, mais si l'on en croit ESPN qui se fait l'écho de « multiples sources » parmi les candidats potentiels, Activision Blizzard réclamerait un droit d'entrée dans la Ligue Overwatch de « 20 millions de dollars minimum » (les prix augmentent pour les franchises les plus rentables, à New York ou Los Angeles).

Un montant jugé exorbitant dans le contexte de la scène actuelle du sport électronique (à titre de comparaison, une entrée dans les ligues de League of Legends, l'un des principaux leaders du secteur actuellement, était évaluée à 1,8 millions de dollars en décembre dernier). Un investissement d'autant plus élevé que le partage des gains de la Ligue Overwatch ne serait envisagé que si Blizzard atteint certains objectifs (non précisés) et n'interviendrait pas avant 2021 (une période longue dans un secteur vidéo ludique qui évolue très vite -- quid de la popularité d'Overwatch dans quatre ans ?). L'investissement serait donc risqué et bien trop élevé pour nombre d'acteurs susceptibles de rejoindre la Ligue Overwatch et d'après les sources d'ESPN, plusieurs organisations auraient déjà renoncé, voire démantelé leur équipe Overwatch du fait des trop hautes ambitions de la Ligue.
On sait que Blizzard souhaite donner le coup d'envoi de la Ligue Overwatch en fin d'année, sans doute dans le cadre de la BlizzCon 2017 en novembre prochain. Selon les mêmes sources, le studio pourrait néanmoins être amené à retarder ses projets, fautes de pouvoir réunir suffisamment de compétiteurs d'envergure. Si le sport électronique s'annonce comme une manne pour l'industrie du jeu dans les années à venir, le secteur n'est peut-être pas totalement aussi mature qu'Activision Blizzard semble l'envisager.