Lancement de l'Overwatch League le 10 janvier 2018 avec douze franchises

Si les meilleures équipes nationales d'Overwatch s'affrontent actuellement dans le cadre des championnats du monde du shooter, le coeur de la stratégie « e-sport » de Blizzard repose sur l'Overwatch League -- cette ligue inspirée des ligues professionnelles de sports traditionnels, au sein de laquelle les équipes de différentes franchises ont vocation à s'affronter.

Si le développement de l'Overwatch League ne s'est pas fait sans heurt (notamment pour trouver les franchises prêtes à la rejoindre et donc à verser des droits d'entrée, évalués dit-on à plusieurs millions de dollars), le coup d'envoi de sa première saison sera finalement donné début 2018 avec 12 franchises.

En terme de calendrier, une présaison débutera le 6 décembre prochain afin d'organiser des matchs d'exhibition réunissant les douze équipes de la ligue. Les choses sérieuses débuteront en janvier : la première saison sera lancée le 10 janvier prochain et durera jusqu'en juin 2018 alors que les playoffs et les finales sont prévues en juillet. À noter que l'ensemble des matchs de la présaison et de cette saison inaugurale se tiendront à la Blizzard Arena Los Angeles, récemment installée dans les studios de Burbank -- à terme, toutes les équipes de ligue ont vocation à avoir leur propre Arena, dans leur ville respective, pour accueillir les tournois de la ligue.
Sans doute plus important : l'Overwatch League a finalement réussi à accueillir douze franchises (comme autant d'équipes dans autant de villes à travers le monde). À ce jour, neuf de ces franchises étaient connues :

• La franchise de Boston (Etats-Unis) de Robert Kraft (propriétaire des New England Patriots) ;
• La franchise de New York (Etats-Unis) de Jeff Wilpon (propriétaire des Mets de New York) ;
• Les deux franchises de Los Angeles :
• La franchise de Noah Whinston (Immortals);
• La franchise de Kroenke Sports & Entertainment (propriétaire des Denver Nuggets) ;
• La franchise de Miami et Orlando (Etats-Unis) de Ben Spoont (CEO de Misfits Gaming) ;
• La franchise de San Francisco (Etats-Unis) d'Andy Miller (fondateur de NRG Esports) ;
• La franchise de Londres (Royaume Uni) de Cloud9 ;
• La franchise de Shanghai (Chine) du groupe NetEase ;
• La franchise de Séoul (Corée du Sud) de Kevin Chou, cofondateur de Kabam.

Et à l'occasion de l'annonce du lancement de la première saison de la ligue, Activision Blizzard dévoile les propriétaires de nouvelles trois franchises :

• La franchise de Philadelphie (Etats-Unis) détenue par le groupe Comcast Spectacor, déjà proppriétaire des Philadelphia Flyers ;
• La franchise de Dallas (Etats-Unis) acquise par Team Envy, spécialiste de l'esport ;
• La franchise de Houston (Etats-Unis), acquise par OpTic Gaming, qu'on connaissait pour ses équipes de CoD et CSGO.

La rumeur laissait entendre que d'autres équipes étaient sur les rangs (notamment FlyQuest, intéressé par la franchise de Chicago), mais elles n'ont manifestement pas trouvé d'accord avec Activision Blizzard.
On retiendra quoi qu'il en soit que chaque franchise devra maintenant composer une équipe de six à douze joueurs d'ici donc janvier prochain, en attendant que peut-être d'autres franchises soient ouvertes acquises pour les prochaines saisons de la ligue. On imagine que les éventuels candidats se donnent là le temps d'évaluer la rentabilité de l'opération à long terme, entre le coût des droits d'entrée d'une part et d'autre part les gains de la ligue (reposant essentiellement sur la vente des droits médias et de produits dérivés) partagés entre les franchises. Au-delà des enjeux financiers, rendez-vous début 2018 pour évaluer l'engouement suscité par la compétition.